Το 1877 το Λεωνίδιο είναι ήδη ένας αστικός οικισμός με ιστορία και οικογένειες που διέθεταν μερικά από τα πιο εντυπωσιακά αρχοντικά των οποίων η αρχιτεκτονική τους γοητεύει και σήμερα, καθώς δεν είναι λίγα όσα έχουν διασωθεί. Ο οικισμός προϋπήρχε από την αρχαιότητα, αφού εικάζεται ότι εδώ ήταν οι Αρχαίες Πρασιές, ενώ είναι και η περιοχή που ήταν εγκατεστημένοι οι Τσάκωνες (παράφραση του ονόματος Λάκωνες) άμεσοι απόγονοι των Δωριέων.
Το Λεωνίδιο είχε καταστραφεί από επιδρομή των Τούρκων το 1467
και δημιουργήθηκε λίγο μετά την επανάσταση όταν εγκαταστάθηκαν εκεί οι κάτοικοι του κεφαλοχωρίου Πραστού που καταστράφηκε από τους Τούρκους.
Η ανάπτυξη της πόλης αποτυπώνεται στα εκπληκτικά γλυπτά της εποχής στο τέλος του 19ου αιώνα που βρίσκονται στο κοιμητήριο της πόλης, ανάμεσα στα οποία και κάποια των Χαλεπάδων.
… Την ίδια εποχή στη Φλόριντα
Την ίδια εποχή δημιουργείται στη Φλόριντα, μια μικρή πόλη στον ποταμό Άνκλοτ, λιγότερο από ένα μίλι από τον Κόλπο του Μεξικού, η Tarpon Springs, όταν κάποιοι πλούσιοι γαιοκτήμονες αποκτούν εκτάσεις και εγκαθίστανται εδώ. Το όνομά της είναι εμπνευσμένο από ένα ψάρι, το τάρπον, το οποίο αφθονούσε στα νερά γύρω από την πόλη στα τέλη του δέκατου ένατου αιώνα.
Σταδιακά η πόλη μεγάλωσε. Το 1884 άνοιξε ένα ταχυδρομείο, καθώς οι κάτοικοι έφταναν ήδη τους 300, ενώ το 1887 έφτασε εδώ και το τρένο στον καινούργιο σταθμό της πόλης.
Το Tarpon Springs απόλαυσε τα οφέλη που αποκόμισε μεγάλο μέρος της Φλόριντα στα τέλη του 19ου αιώνα, όταν η πολιτεία έγινε ένα δημοφιλές χειμερινό θέρετρο για πλούσιους Αμερικανούς από διάφορα μέρη της χώρας. Μερικά από τα επιβλητικά σπίτια που σώζονται σήμερα στην πόλη χτίστηκαν κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου.
Το 1873 ψαράδες χελωνών στο Κι Γουέστ ανακάλυψαν τυχαία κοιτάσματα σφουγγαριών στις εκβολές του ποταμού Άνκλοτ που οδήγησαν στην ίδρυση της εμπορικής βιομηχανίας σφουγγαριών το 1890 και που άλλαξε για πάντα το Τάρπον Σπρινγκς.
Ο Γιάννης Κόκκορης από το Λεωνίδιο, αλλάζει την παγκόσμια βιομηχανία σφουγγαριών
Τι ενώνει όμως το Λεωνίδιο και το Tarpon Springs; Αν θέλαμε να αστειευτούμε θα λέγαμε οι μελιτζάνες, κύριο προϊόν του Λεωνιδίου και ο μουσακάς που τον βρίσκεις περίπου 25 ευρώ το κομμάτι στα πολλά ελληνικά εστιατόρια της πόλης. Αλλά για αυτά θα μιλήσουμε αργότερα.
Η αλήθεια όμως είναι άλλη. Το 1877 γεννιέται στο Λεωνίδιο μια εμβληματική προσωπικότητα, ο Γιάννης Κόκκορης γιος του Μιχάλη και της Σταματίνας Κόκκορη που δύο δεκαετίες και κάτι αργότερα, συνέβαλε να γίνει το Tarpon Springs, η παγκόσμια πρωτεύουσα της βιομηχανίας σφουγγαριών
Το 1895 ο Γιάννης Κόκκορης μετανάστευσε στην Νέα Υόρκη, όπου εργαζόταν για τον έμπορο σπόγγων Λεμπέση. Το 1896 πήγε στο Tarpon Springs και άρχισε να δουλεύει για τον επίσης έμπορο σπόγγων John Cheney. Ο Γιάννης Κόκκορης έφερε τον αδερφό του Γιώργο το 1898 και το 1900 και τον άλλο του αδερφό Ηλία. Τα αδέλφια δούλευαν στην αρχή για τον John Cheney οοποίος χρηματοδότησε τις πρώτες προσπάθειες του Κόκκορη να κάνει τη βιομηχανία πιο αποτελεσματική. Το 1905, ο Κόκκορης εισήγαγε το πρώτο μηχανοκίνητο αλιευτικό σκάφος σφουγγαριών στο Τάρπον Σπρινγκς , καθώς και την άγνωστη μέχρι τότε στην Αμερική μέθοδο της αλίευσής των σφουγγαριών με σκάφανδρο.
500 δύτες από το Αιγαίο στο Tarpon Springs
Συγχρόνως έφερε 500 Έλληνες δύτες, ολόκληρους στόλους πληρωμάτων από τη Χάλκη, τη Σύμη, την Ύδρα, τις Σπέτσες, την Αίγινα και άλλα νησιά, ενώ, σύντομα ακολούθησαν και άλλοι Έλληνες. Κανείς δεν ήταν παντρεμένος ή και αν ήταν, είχαν αφήσει πίσω τις γυναίκες και τα παιδιά τους στα νησιά. Η μόνη Ελληνίδα στο Tarpon ήταν η Άννα Κόκκορη, γυναίκα του Γιάννη Κόκκορη που είχε φέρει και το παιδί τους τον Μιχάλη. Το πρώτο Ελληνόπουλο που γεννήθηκε στο Tarpon ήταν η κόρη τους Σταματίνα το 1906.
Η πόλη άρχισε να μεγαλώνει αφού ιδρύθηκαν επιχειρήσεις για να εξυπηρετήσουν την ελληνική κοινότητα, όπως εστιατόρια, ζαχαροπλαστεία, καφετέριες και παντοπωλεία. Έμποροι και μεσίτες σφουγγαριών ήρθαν στη συνέχεια στο Τάρπον, και η παρουσία τους βοήθησε στη δημιουργία μιας καλά ολοκληρωμένης βιομηχανίας. Κατασκεύασαν βάρκες, δάνεισαν χρήματα σε ιδιοκτήτες σκαφών και προμήθευσαν εργαλεία και εξοπλισμό σε ολόκληρο τον στόλο σφουγγαριών. Το 1906 ιδρύθηκε η Τράπεζα Ανταλλαγής Σφουγγαριών και το 1908 ιδρύθηκε η Ανταλλαγή Σφουγγαριών. Τα κέρδη από την πώληση σπόγγων χρηματοδότησαν επίσης άλλες επιχειρήσεις, όπως την Εταιρεία Πούρων Sponge Exchange.
Ο καθεδρικός Ναός του Αγίου Νικολάου
Το 1907 οι Έλληνες σφουγγαράδες σχημάτισαν κοινότητα για να ιδρύσουν εκκλησία και εξέλεξαν τον Νικόλα Πέππα από την Αίγινα ως πρώτο πρόεδρο. Αυτός ήταν η κινητήρια δύναμη για την κατασκευή του πρώτου Ναού του Αγίου Νικολάου που χωρούσε 250 άτομα και κόστισε περίπου 3500 δολάρια.
Η Ελληνική Κοινότητα με τον καιρό μεγάλωσε και έφθασε το 1925 να έχει Ελληνικό σχολείο με 200 μαθητές, ενώ ο Άγιος Νικόλαος δεν επαρκούσε πλέον να χωρέσει τους πιστούς στη λειτουργία. Έπρεπε να μεγαλώσει, κάτι που έγινε εφικτό χάρη στο πολύτιμο προϊόν της περιοχής καθώς οι Έλληνες σφουγγαράδες αποφάσισαν το καλύτερο σφουγγάρι που θα μάζευαν σε κάθε βουτιά να το χαρίζουν στην Εκκλησία. Με αυτά τα σφουγγάρια που ήταν εκλεκτής ποιότητας και προωθώντας τα σε καλές αγορές της Ελλάδας επιτύγχαναν μεγάλες τιμές, με αποτέλεσμα να μαζέψουν πολύ γρήγορα 150.000 δολάρια. Έτσι οι εργασίες άρχισαν το 1941 και τέλειωσαν το 1943. Ο νέος ναός του Αγίου Νικολάου χτίστηκε με βάση το σχέδιο της Αγίας Σοφίας Κωνσταντινούπολης.
Ταξιδέψτε στην Ελλάδα, χωρίς να φύγετε από τη Φλόριντα
Σήμερα το ελληνικό χρώμα στο Tarpon Springs μια πόλης 18.000 κατοίκων που έχει εξελιχθεί σε σημαντικό τουριστικό θέρετρο, είναι διάχυτο παντού. Η παραλιακή οδός στις αποβάθρες των σφουγγαράδων λέγεται Λεωφόρος Δωδεκανήσου. Τα περισσότερα σπίτια στο κέντρο της πόλης βαμμένα σε λευκό και μπλε χρώμα, θυμίζουν κυκλαδίτικο νησί. Το ποσοστό των Ελλήνων στην πόλη σε σχέση με τον συνολικό της πληθυσμό, είναι το μεγαλύτερο στην Αμερική, περίπου 13%, ενώ και ο Δήμαρχος τις δύο τελευταίες θητείες είναι ελληνικής καταγωγής.
Το γεγονός όμως που τονίζει το ελληνικό χρώμα στην πόλη είναι ο εορτασμός των Θεοφανίων, αφού για περισσότερα από 50 χρόνια η βάπτιση του Χριστού
γιορτάζεται με τον πλέον επιφανή και χαρακτηριστικό τρόπο για τις Η.Π.Α. Ο καθεδρικός ναός του Αγίου Νικολάου αποτελεί το επίκεντρό του. Υπολογίζεται πως δεκάδες χιλιάδες κόσμος και επιφανείς καλεσμένοι παρακολουθούν τις διήμερες τελετές που περιλαμβάνουν Αρχιερατική Λειτουργία και Λιτανεία από τον ναό του Αγίου Νικολάου στο Spring Bayou με κατάληξη την θεαματική κατάδυση στο νερό για το πιάσιμο του Σταυρού από δεκάδες νεαρούς έφηβους.
Για να τονίσει τη σημασία του εορτασμού το 1975 το δημοτικό συμβούλιο ανακήρυξε την πόλη επισήμως ως την “Πόλη των Επιφανίων” στις Η.Π.Α.
Ελληνικά Εστιατόρια στο Tarpon Springs που ξεχωρίζουν
Όσοι επισκέπτονται το Tarpon Springs για να ζήσουν μια εμπειρία στις αποβάθρες με τα σφουγγάρια που πλέον αποτελούν τουριστικό γεγονός, ξέρουν ότι επισκέπτονται μια πόλη με έντονο ελληνικό χρώμα. Έτσι δεν χάνουν την ευκαιρία να εμπλουτίσουν την ελληνική εμπειρία με μια επίσκεψη σε κάποιο από τα πολλά εστιατόρια ελληνικής κουζίνας που βρίσκονται και μεγαλουργούν στην πόλη, εγκαταστημένα τα περισσότερα στη Λεωφόρο Δωδεκανήσου, δίπλα στα κύματα του Ατλαντικού
Mama’s Greek Cuisine
Στο Mama’s Greek Cuisine θα απολαύσετε αγαπησιάρικες αυθεντικές οικογενειακές συνταγές αλλά και ψυχαγωγία με ζωντανή ελληνική μουσική και oriental χορό κάθε Σάββατο βράδυ. Φημίζεται για το καλό φαγητό και έχει φανατικούς θαυμαστές που τρελαίνονται για πιάτα έκπληξη, όπως η σφυρίδα σάντουιτς.
735 Dodecanese Blvd, Tarpon Springs, FL 34689
Katerina’s Taverna & Grill
Kλασική ελληνική κουζίνα με παραδοσιακό στυλ. σε ένα ζεστό περιβάλλον με καλομαγειρεμένα φαγητά. Προσφέρει αγαπημένα πιάτα, όπως πίτες, ντολμαδάκια, παστίτσιο και πολλά άλλα. Φυσικά, λόγω της τοποθεσίας, θα βρείτε και θαλασσινά, από γαρίδες μέχρι χταπόδι! Διααθέτει ελληνικά κρασιά, μπίρες, ενώ μπορείτε να κλείσετε με απολαυστικό καφέ και γλυκά όπως μπακλαβά και ρυζόγαλο.
619 N. Pinellas Ave, Tarpon Springs, FL 34689
Dimitri’s on the Water
Δειπνήστε κυριολεκτικά δίπλα στη θάλασσα, όπως το λέει και το όνομά του απολαμβάνοντας μαγευτική θέα και εξαιρετικό φαγητό! Το Dimitri’s του Δημήτρη Σαλιβάρα, προσφέρει κλασικά ελληνικά πιάτα όπως ντολμαδάκια, γύρο και μουσακά, αλλά και μεγάλη ποικιλία από θαλασσινά: χταπόδι, χτένια, γαρίδες, σολομό και άλλα. Εκτός από θαλασσινά, διαθέτει και μενού steakhouse με εκλεκτά κρέατα, όπως rib-eye και αρνίσιο μπούτι.
690 Dodecanese Blvd, Tarpon Springs, FL 34689
Hellas Bakery
Το Hellas bakery είναι το νο 1 στις κριτικές ελληνικό εστιατόριο στην πόλη. Είναι ταυτόχρονα αρτοποιείο και εστιατόριο,που μπορείτε να βρείτε αλμυρές και γλυκές λιχουδιές, από σπανακόπιτα, τυρόπιτα ή σουβλάκια και γλυκά όπως κανόλι, εκλέρ, μπακλαβά brownies και τιραμισού., χταποδάκι στα κάρβουνα, ακόμα και σκορδαλιά. Η διακόσμηση σε λευκό και γαλάζιο θυμίζει μια μικρή Ελλάδα.
785 Dodecanese Blvd, Tarpon Springs, FL 34689
Τhe Limani
Γρήγορο φαγητό με θέα στη θάλασσα! Casual, φιλικό, είναι ιδανικό για μια στάση και ένα απολαυστικό γεύμα με χαλαρή διάθεση, κατά τη βόλτα σας στα σφουγγαράδικα. Σερβίρει πίτες, hot dogs, burgers, καλαμάκια, σαλάτες και θαλασσινά .
776 Dodecanese Blvd, Tarpon Springs, FL 34689
Mykonos
Στο Myconos σμίγει το γαλάζιο του Κόλπου του Μεξικού με το γαλάζιο του Αιγαίου σε μια μοναδική ατμόσφαιρα μέσα στην οποία μπορείς να απολαύσεις κλασικά πιάτα, από κεφτέδες και αρνίσιο κότσι μέχρι χορτοφαγικό μουσακά, λαζάνια λαχανικών. Ένα όμορφο στέκι που τιμά το όνομα του αγαπημένου αιγαιοπελαγίτικου νησιού
628 Dodecanese Blvd, Tarpon Springs, FL 34689
Costas restaurant
Ελάτε να απολαύσετε τις πραγματικές γεύσεις των ελληνικών νησιών στο Το εστιατόριο Costas βρίσκεται στην καρδιά των Sponge Docks του Tarpon Springs και σερβίρει αυθεντικά ελληνικά φαγητά από φρέσκα θαλασσινά όπως καλαμάρια, χταπόδι και μεγάλη ποικιλία ψαριών, καθώς και παλιά κλασικά πιάτα όπως γύρος, σουβλάκι, αρνί και γεμιστά αμπελόφυλλα. Φημισμένο και το ελληνικό ψωμί που παρασκευάζεται και ψήνεται στο εστιατόριο
521 Athens Street, Tarpon Springs, FL 34689
Mr Souvlaki
Φυσικά από μια πόλη με τόσο ελληνικό χρώμα δεν μπορεί να λείπει το σουβλάκι, που θα το βρείτε στο διάσημο Mr. Souvlaki. Πρόκειται για το παραδοσιακό ελληνικό εστιατόριο με μια ιστορία πάνω από τριάντα χρόνια. Φημίζεται για τη φιλική του εξυπηρέτηση και την αυθεντική ελληνική κουζίνα αφού εκτός από σουβλάκι, που έχει τον κύριο λόγο, βρείτε και χωριάτικη σαλάτα, ντολμάδες, χταπόδι στα κάρβουνα, καλαμάρι και πολλά άλλα που σε ταξιδεύουν την Ελλάδα.
802 N Pinellas Ave, Tarpon Springs, FL 34689
… και Ούζο Αμερικής, το ποτό της ελληνικής ψυχής
Σε ένα μέρος με θάλασσα, μεγάλη ελληνική κοινότητα και ανθρώπους με καταγωγή από τα ελληνικά νησιά, δεν θα μπορούσε να λείπει το ούζο, το ποτό της ελληνικής ψυχής. Παράγεται με το όνομα Papous’ ouzo με όλους τους τύπους και διαπιστεύσεις από το οινοποιείο Tarpon Springs Distillery. Έχει γεύση γλυκάνισου, μάραθου και πορτοκαλιού, και παράγεται με παραδοσιακό ελληνικό τρόπο, χωρίς προσθήκη ζάχαρης αποτελεί παρηγοριά και άρωμα πατρίδας για τους Έλληνες ομογενείς της πόλης.
Αντώνης Παπαϊωάννου
